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朕今日得了一把新壶，还要你烹壶好茶来尝尝才不算辜负。”

    陆宇忙叩首称“是”，躬身接过那把也就能盛一盏水的玉壶，退到旁边去烫杯煮茶。

    桓晔手里拿着那枚籽玉把玩，与殿中诸人一一交过话，唯有沈砚还被他晾在一旁，不敢起身。

    室中气氛静得尴尬，只有“嘘嘘”的水声，自陆宇桌前的小铜炉中传出。

    终于，陆宇沏好茶，斟了一杯奉与桓晔。

    商淮接过递在圣驾前，桓晔呷了一口，闭目半晌，叹道：“嗯，果然是好茶配好器。陆状元的手艺愈发进益了，朕曾屡次问你可愿入宫侍奉，都被你婉拒了。不知如今，你可改了主意？”

    陆宇婉言道：“草民多谢皇上厚爱，只是草民性本淡泊，手脚又粗笨，不是不想做，只怕是做不来。还请皇上恕罪。”

    “罢了。”桓晔低笑，“倒是朕的不是，又吓着你了。匹夫不可夺志，陆状元更不可了。朕不过随口一问，你起来罢。”回头吩咐商淮：“赏陆状元沉水紫砂壶一把，贡茶两盒。着人好生送他出宫去。”

    商淮应声“是”，使个眼色给高升，后者便领着陆宇告退而去。

    桓晔侧过目光，又问：“言卿，科举舞弊案查得怎么样了？”

    言浚自然知道他是说给沈砚听的，便道：“回皇上，此案尚有两处疑点未明，正要请皇上的示下。一是那买鸽之人的身份。文海已被刑部带去，但他熬刑不认，始终问不出结果。二是……萧索萧秀才，他的罪名，的确没有实证，若治他的罪，恐落人口实。”

    “却也没有证据证明他清白，言卿说是吗？”桓晔垂头抬眼觑他。

    言浚尚未回答，沈砚先道：“皇上，我朝断案，素来奉行‘疑罪从无’的原则。”

    桓晔闻言，脸色一寸寸冷下去，隔了半晌，道：“言卿，此案影响甚是恶劣，放榜之期也委实不能再拖了。文海与受贿的礼部官员留着再审，那些证实作弊的试子可以先处置了罢。传朕的旨意，令礼部尚书郑铎着人重新阅卷，此次参与作弊的试子一律格杀。”

    “皇上！”沈砚顿时急了，“萧索他……”

    桓晔顿了顿，冷眼一瞥沈砚，自顾自地说：“萧索之案确有疑点，朕便免他一死，着廷杖四十，流配岭南，终生不得录用。”

    “皇上——”沈砚跪着向前挪了两步，“萧索并无作弊，臣愿替他担保！请皇上收回成命，臣愿助他洗冤！”

    桓晔眼睛一眯，蓦地抓起桌上奏折砸了过去：“你自己的事儿还没完呢！”

    木质尖角正磕上沈砚眉弓，立刻涌出一道血柱，蜿蜒染红了他左眼，蜇得眼泪不由自主地向下落。

    “皇上息怒。”言浚见势不好，忙求情：“沈将军并非有意冲撞皇上，实在是一片私心维护皇上，不愿让皇上您亲断的案子里有丝毫冤情，免得后人多嘴非议。请皇上不要怪他。”

    桓晔难得人前动怒，双手撑着案台，胸口起伏不定。

    沈砚也不顺着言浚的话说，低头捡起那奏折，打开一看，却是泉州总兵宋棠参他擅离职守、未战先退的折子。

    言浚凑到沈砚身边，借拿折子的动作耳语道：“赶紧服个软，保全自身才能从长计议。”起身将奏折递与商淮。

    沈砚俯首道：“臣的确擅离

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